探照灯是一种能把光射到几十公里远的大型灯具。

为了要达到这么远的照射距离，探照灯采用弧光灯作为电源，亮度可达五十亿支烛光。大型探照灯的光束可以照射到7万米的地方。

在导弹时代以前，探照灯广泛用于军队防空。通过采用强光照射，可以把敌机飞行员短暂致盲，使其坠机。形象地说，就是用探照灯把敌机照下来。此外探照灯还用于灯塔等地方。

探照灯的光源弧光灯,原理是靠正极和负极之间放电发光，有点类似于电焊机，早期是采用碳棒作电极的。碳棒是消耗品，需要定期补充更换碳棒。电弧实际上就是由于炽热而变成导体的空气。空气在高温下，中性原子电离成正负离子，所以就变成导体了。

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1874年，法国已经用弧光灯照亮广场和大型建筑。此外，由于色温与日光相似，所以以前弧光灯还用于摄影棚中的光源。此外在早期的胶片电影放映机上，也采用弧光灯作为光源之一。

有了弧光灯这个强光源，然后，探照灯的原理其实跟以前的老式手电筒一个道理。弧光灯就相当于老式手电筒那个小灯珠，灯珠后面有个反光碗，灯珠发出的光被反光碗反射，从手电筒射出就是一束平行光了。

同理，探照灯也有一个非常大的反射镜，一般采用镀银反射镜，大型探照灯直径可达2米。然后弧光灯位于反射镜的的焦点处，弧光灯发射的强光被反射镜反射，照出去就是一束很强的平行光，射向几万米的远处了。这样的探照灯，需要安装在专用卡车上，才能方便使用。

二战中的探照灯部队，百灯齐发

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